以太网的未来依赖于更为智能的软件、全新的传输介质以及不断发展的芯片技术。同时，SDN和NFV也可以为网络提供出色的灵活性和可管理性。

软件技术的发展、网络带宽的提升和传输介质的创新都可能决定以太网的未来发展趋势。

“愚蠢的”传统交换机和网络设备正在被更加高效和智能的全新资源配置和交付方式——也就是软件定义网络所取代。

在以太网的发展过程当中，出现了一种新的类型——软件定义网络（SDN），其可以实现网络控制层面和数据层面的相互分离。“我们正在考虑的技术包括将软件定义网络作为OpenStack的初始目标之一，使用其提升服务器平台和应用程序的交付速度，”云计算提供商ReachIPS的IT总监Tim Noble表示。

“SDN是（以太网发展过程当中）最令人兴奋的技术之一。配合开发领域中的其他敏捷交付方式，其能够显著提升IT基础架构的交付速度，这无疑是十分重要的，”Noble说。

网络当中的交换机端口（数据层面）从决定如何转发流量的逻辑层（控制层面）当中剥离。控制层面加入到软件当中，可以由网络管理器直接进行配置和控制，还可以根据流量类型和活动种类对流量做出动态调整。相比于根据网络需求手动重新配置交换机这种传统方式，SDN无疑更加简单方便。新的规则直接下发到交换机，优化了网络管理过程。

基于hypervisor的网络虚拟化技术将会影响以太网的未来发展趋势，比如VMware NSX，其可以使用网络hypervisor从底层物理网络当中抽象以太网流量。就像服务器hypervisor将CPU和内存转换为可以分配给负载的计算资源一样，网络虚拟化技术允许数据中心管理器将物理网络作为一个传输资源池，由管理员进行管理并且分配给虚拟机，同时提供安全以及其他服务。

网络功能虚拟化（NFV）以服务器虚拟化为基础，模拟虚拟机需要使用的各种网络组件（比如交换机）。其主要实现方式是首先创建网络基础组件，管理员可以将这些组件连接在一起，之后创建一个更加复杂、高度定制化的虚拟网络。NFV支持很多虚拟网络功能，包括防护墙、负载均衡、入侵检测、WAN加速等等。虽然NFV仍处于起步阶段，但是随着SDN和网络虚拟化技术的不断发展，其将会不断得到改进。

另一方面，HTTP/2替换了经典的HTTP 1.1，这种软件方面的改进也能够大幅提升网络效率。以二进制为基础的协议和TCP连接复用技术能够提升以太网带宽使用效率，并且缩短具有大量交互式行为和页面内容的网站的响应时间。

“我喜欢二进制协议，因为其更加轻便、高效、交付内容过程中错误更少以及真正的多路连接复用技术，”Noble说。“不再需要等待缓慢的CDN（内容分发网络）服务。然而，加密负载将会为网络和IT运维团队带来新的挑战。”

不久之后，业务部门的以太网连接速度将会得到大幅提升，并且能够从多种以太网标准当中进行选择以满足特定需求，同时有效控制成本和风险。此外，新的协议和虚拟化平台，比如SDN、NFV和其他技术将允许管理员快速创建和优化以太网络，以满足大部分企业的网络需求。

一位思科员工曾经说过只有蟑螂和以太网能够在核灾难当中生存下来——这也许是正确的。