SDN初始于园区网络，一群研究者(译者注：斯坦福的达人们)在进行科研时发现，每次进行新的协议部署尝试时，都需要改变网络设备的软件，这让他们灰常郁闷，于是乎，他们开始考虑让这些网络硬件设备可编程化，并且可以被集中的一个盒子所管理和控制，就这样，诞生了当今SDN的基本定义和元素。

　　1.分离控制和转发的功能

　　2.控制集中化

　　3.使用广泛定义的(软件)接口使得网络可以执行程序化行为

　　另一个SDN成功的环境就是云数据中心，这些数据中心的规模不断的扩展，如何控制虚拟机的爆炸式增长，如何用更好的方式连接和控制这些虚拟机，成为数据中心明确需求。而SDN的思想，恰恰提供了一个希望：数据中心如何可以更可控。

　　OpenFlow向标准推进

　　那么，OpenFlow是从何处走进SDN的视野中呢？当SDN初创伊始，如果需要获得更多的认可，就意味着标准化这类工作必不可少。于是，各网络厂商联合起来组建了开放网络论坛(ONF)，其目的就是要将控制平面和转发平面之间的通讯协议标准化，这就是OpenFlow。OpenFlow第一定义了流量数据如何组织成流的形式(Flow，也就是流，也意味着OpenFlow常提到的流表)，第二定义了这些流如何按需控制。这是让业界认识到SDN益处的关键一步。

　　依赖于应用在大量数据中心内的现有技术，网络功能虚拟化的目标可以基于非SDN的机制而实现。但是，如果可以逐渐接近SDN所提出的将控制平面和数据平面的思路，那么就能进一步使现有的部署性能增强且简化互操作性，减轻运营和维护流程的负担。网络功能虚拟化为SDN软件的运行提供基础架构的支持，未来，网络功能虚拟化可以和SDN的目标紧密联系在一起—-使用商业性服务器和交换机。